Une voix pour les autres

Xavier Fulton est un bloqueur offensif qui a joué à la fois dans la NFL et la LCF. En 2016, Xavier a pris la parole pour parler de l'anxiété et de la dépression auxquelles il fait face quotidiennement. Depuis lors, il est un ardent défenseur de la santé mentale, en particulier parmi ses collègues joueurs de football. Vous trouverez ci-dessous une entrevue où Xavier parle de sa carrière et de la façon dont la santé mentale et les impacts à la tête sont étroitement liés.

Pouvez-vous nous donner un aperçu de votre carrière de football?

J'ai reçu une bourse d'études à l'Université de l'Illinois en 2004. J'ai d'abord été recruté comme plaqueur défensif, mais je pesais 240 livres et mesurais 6'5", donc les entraîneurs m'ont dit que j'allais jouer comme ailier défensif. J'ai joué deux saisons comme ailier défensif jusqu'à ce que je me blesse au genou et que je prenne une année de "red shirt" médical. Les deux saisons suivantes, j'ai joué sur la ligne offensive comme bloqueur à gauche. J'ai été repêché comme bloqueur à gauche par les Buccaneers de Tampa Bay au 5e tour en 2009, mais j'ai subi une autre blessure au genou, ce qui a entravé mon année recrue dans la NFL. Quand je suis revenu, je n'étais pas encore tout à fait capable de performer, ils m'ont donc libéré et j'ai été recruté par les Colts d'Indianapolis. Ce schéma s'est poursuivi – j'ai été avec l'équipe pendant un certain temps, puis j'ai été libéré et je suis allé chez les 49ers de San Francisco, puis chez les Redskins de Washington. Après cela, j'ai pris un peu de temps loin du football et j'ai commencé la boxe. Je me suis frayé un chemin jusqu'au championnat Golden Gloves des novices seniors super-lourds à Chicago en 2012. Pendant que je m'entraînais, j'ai été signé par les Eskimos d'Edmonton de la LCF, pour être échangé environ six semaines plus tard, avant même d'avoir mis le pied à Edmonton, aux Roughriders de la Saskatchewan. Moins d'une semaine après mon combat de championnat des Golden Gloves, j'étais en Saskatchewan pour le camp d'entraînement. J'ai été avec les Riders pendant cinq ans et j'ai fait partie de l'équipe championne de la Coupe Grey en 2013 (le grand moment fort de ma carrière) jusqu'à ce qu'ils m'échangent aux Tiger-Cats de Hamilton en 2016. J'y suis resté jusqu'à ce que je sois libéré à la mi-saison en 2017. J'ai ensuite signé avec les Alouettes de Montréal jusqu'à ma libération en juillet 2018.

Au cours de votre carrière de football, avez-vous déjà subi une commotion cérébrale? Pouvez-vous vous rappeler ce qui s'est passé?

La toute première commotion cérébrale pour laquelle j'ai reçu un diagnostic a eu lieu lors du camp d'entraînement de ma première année à l'Illinois. Je jouais comme ailier défensif et notre mentalité en défense était toujours "voir le ballon, aller chercher le ballon". Le bloqueur a fait un bloc vers le bas, donc j'ai suivi sa hanche le long de la ligne et j'avais une vision en tunnel majeure avec des œillères. Je n'ai même pas vu arriver le centre-arrière lorsqu'il m'a frappé directement dans l'oreille. Je me souviens d'être tombé, mais après cela, ce n'est pas très clair. Je ne sais ce qui s'est passé ensuite que parce que j'ai regardé le film après – je me suis relevé et j'ai continué à courir après le ballon après avoir trébuché. Le prochain souvenir clair que j'ai est d'être sur la ligne de touche et de voir l'entraîneur me poser des questions de mathématiques.

J'ai été tenu à l'écart de l'entraînement pendant quelques jours, limité à des exercices légers, mais au total, je n'ai manqué que trois jours (quatre entraînements). À l'époque, il n'y avait pas de protocole de test ImPact ou quoi que ce soit, c'était simplement l'entraîneur qui me disait que j'avais "sonné mes cloches et que nous allions vous tenir à l'écart pendant un moment". Rien d'autre n'a été fait après cela en termes de protocole.

Depuis, je peux me rappeler des matchs où je me souviens avoir été frappé de telle manière qu'il y a eu un flash de lumière ou que ma vision s'est brouillée. Il y a des matchs dont je ne me souviens pas du tout avoir joué. En particulier, je jouais contre Winnipeg en Saskatchewan pour la Classique de la fête du Travail, et c'était la première séquence du match. Encore une fois, je n'en ai un souvenir clair maintenant que parce que j'ai pu le voir sur film après. J'étais déjà au sol, essayant de me relever, quand un secondeur qui courait derrière moi a laissé tomber son épaule directement à l'arrière de ma tête. Ce gars était rapide et connu comme un frappeur dans la ligue et c'était complètement inutile puisque j'étais dans une position sans défense. Je me souviens de l'impact – mon corps a bondi vers l'avant et j'ai frappé mon casque sur le gazon devant moi, puis la chose suivante que je sais, c'est que je suis dans le vestiaire, assis devant mon casier, et le match est terminé. J'ai joué le reste du match parce que je n'ai donné aucun signe clair qu'il se passait quelque chose et je n'ai jamais rien dit à personne sur la façon dont je me sentais. Quand on regarde les symptômes d'une commotion cérébrale – maux de tête, ne pas se sentir bien, nausées, vomissements, réponse retardée, fatigue, des choses comme ça – dans ce groupe de mâles alpha, on attribue ces symptômes à "Eh bien, j'ai eu un entraînement difficile; je suis juste fatigué; je dois être plus dur, etc." Souvent, je me disais que j'étais trop mou, que je devais être plus fort; que ça faisait partie du jeu.

Comment cela a-t-il été géré par le personnel médical? Par vos coéquipiers?

Mon pilote automatique était assez bon pour que personne ne dise vraiment quoi que ce soit – si quelqu'un m'a dit quelque chose, je ne m'en souviens pas. Je n'ai pas de souvenir clair de cela. Je sais qu'il y avait des moments où je voyais cela arriver à d'autres gars et j'allais prendre de leurs nouvelles. Ils disaient "non, ça va, donne-moi juste un moment et ça ira". Et c'était vraiment tout. Il y a peut-être eu une poignée de fois où je suis allé chercher un soigneur ou le médecin de l'équipe pour mes coéquipiers, mais pas pour moi-même.

Je ne voulais jamais NE PAS être sur le terrain – je ne voulais pas arrêter de jouer. J'étais le genre de gars qui, si mon épaule se déboîtait, si vous la frappiez correctement la fois suivante, elle se remettrait en place. J'étais comme Riggs dans L'Arme fatale. Frappe-la contre quelque chose, elle reviendra et ça ira. J'étais ce gars-là. Si je perdais l'usage d'un bras, je trouverais un moyen de le faire fonctionner à nouveau sans rien dire.

Le personnel médical devait s'occuper de 45 autres gars et parfois les entraîneurs ont aussi des choses qui nécessitent l'attention des soigneurs. Il n'y a qu'un nombre limité de paires d'yeux qui regardent activement pour s'assurer que chaque joueur est dans le bon état d'esprit et la bonne qualité de santé pour jouer. Dans le feu de l'action, beaucoup de choses passent entre les mailles du filet.

Quand avez-vous commencé à remarquer des changements dans votre humeur?

Au fil des ans, les matchs devenaient de plus en plus difficiles et je devais me pousser de plus en plus fort. Prendre presque plus de risques, pour ainsi dire. En vieillissant, l'impact que l'on peut avoir avec ses mains n'est parfois pas suffisant pour faire passer son message au défenseur. Alors, la tête commence à intervenir davantage – charger avec le dessus de la tête; j'ai remarqué que je devais le faire de plus en plus au fil des ans. Je l'ai surtout remarqué après les matchs. J'étais dans cet état perpétuel de distraction. Il fallait plus de temps pour que les choses soient enregistrées, et il était plus difficile de rester concentré. Il était plus difficile de garder mon humeur sous contrôle. J'avais des sautes d'humeur à tout bout de champ. C'est ma femme qui me l'a fait remarquer: "Bébé, le match est fini, tu peux te calmer maintenant et te détendre". Je commençais à le faire, mais ensuite une seule chose me faisait démarrer et je retombais dans une crise de colère.

Cela devenait de plus en plus fréquent au fil des ans. J'ai dû demander l'aide de psychologues et de psychiatres qui m'ont diagnostiqué une dépression. Après avoir eu des conversations avec ces spécialistes et avoir compris ce qu'était la dépression, je pouvais voir comment les traumatismes crâniens répétés exacerbaient tous mes symptômes. Il ne faut pas un grand bond pour lier les deux.

Comment cela a-t-il affecté votre carrière?

Cela a changé les choses. Nous vieillissons tous chaque jour. La durée de vie du football est toujours finie. Pour rester plus longtemps, on évolue dans certaines choses. Faute d'un meilleur terme, on devient un "vieux vétéran rusé" ou, dans le cas de certains gars, un vieux vétéran sale. Utiliser davantage la tête, ne plus utiliser autant les épaules, ne plus utiliser mes mains autant. Faire tout ce que je pouvais pour faire sentir ma présence aux défenseurs plus jeunes, plus forts et plus rapides qui sont là. Cela m'a fait prendre du recul et me dire: "Ai-je vraiment besoin de continuer à faire ça? Il doit y avoir autre chose". Surtout lors de mes deux dernières saisons, j'y pensais de plus en plus. Je ne peux plus le faire comme avant et j'essaie juste de trouver quelque chose qui fonctionne pour ralentir ces gars parce que je ne pouvais plus suivre comme avant. C'est ainsi que je voyais les choses sur le terrain.

En dehors du terrain, il devenait plus difficile de garder une attitude positive sur tout. De ne pas exploser contre les plus jeunes qui faisaient des choses exceptionnelles, de garder mon humeur sous contrôle. C'était la chose la plus importante, je passais constamment d'un extrême à l'autre. Pendant un certain nombre d'années, j'ai pris des médicaments qui ont stabilisé mon humeur. Cela a aidé énormément car avec le recul, cela aurait pu être cent fois pire que ça ne l'a été. Sans les médicaments que je prenais, on ne sait pas ce qu'une mauvaise journée aurait pu faire en traitant avec des coéquipiers, des entraîneurs et, surtout, la famille.

Qu'auriez-vous changé dans la façon dont votre situation a été gérée par votre équipe?

Lorsque j'ai rendu public mon combat contre l'anxiété et la dépression, il y a eu un soutien écrasant. Avant que je ne décide de rendre cela public, certaines personnes de mon entourage craignaient que cela me fasse passer pour quelqu'un de "liste noire" qui ne vaudrait pas la peine d'être dans une équipe. Mais j'ai décidé de le faire quand même parce qu'il doit y avoir une voix pour ces gars qui traversent la même chose. Il y a beaucoup plus de gars qui traitent le même genre de choses que moi que les gens ne l'auraient jamais imaginé. Quand je l'ai fait, des gens sont sortis de nulle part – de parfaits inconnus – disant: "merci d'avoir enfin dit quelque chose. Je me sentais exactement de la même façon". J'ai eu des coéquipiers de diverses équipes qui ont dit qu'ils traversaient la même chose. On dirait que chaque jour, nous sommes ici à nous cogner la tête, à faire ça et ça ne fait qu'empirer de plus en plus.

J'ai été honnêtement surpris parce que la santé mentale est un sujet tellement délicat et les commotions cérébrales et les traumatismes crâniens sont des choses qu'il est préférable de garder séparées du reste du groupe. L'une des choses qu'ils font dans le cadre du protocole de commotion est de garder les gars complètement séparés. Contrairement à d'autres blessures où vous n'avez besoin que de faire de la rééducation; on s'attend toujours à ce que vous alliez aux réunions, que vous participiez à tout ce que vous pouvez à l'exception de ce par quoi vous êtes physiquement limité. Je me souviens de certains gars qui avaient reçu un diagnostic de commotions cérébrales si graves qu'ils ne venaient pas du tout. Il y a eu quelques gars qui ont eu des commotions cérébrales au début de la saison et que je n'ai pas vus du reste de l'année, même s'ils faisaient toujours partie de l'équipe. Ils les gardaient simplement complètement séparés – ne faisant pas du tout partie du groupe. Quand les gars venaient, ils portaient des lunettes de soleil sombres, restaient dans des pièces calmes, pas de réunions, pas d'entraînement, ne pouvaient pas être sur le terrain, et pour certains gars c'était si grave qu'ils ne pouvaient pas quitter leur chambre car ils avaient trop de nausées en bougeant. Ils vomissaient de façon incontrôlable rien qu'en marchant. Ils deviennent presque comme des parias. Vous voyez leurs casiers et toutes leurs affaires sont toujours là, mais ils pourraient tout aussi bien être des fantômes. Vous savez qu'ils sont là mais vous ne les voyez jamais.

Comment utilisez-vous maintenant votre expérience pour faire une différence?

Faire des choses comme ça. En parler. J'ai pris cette décision il y a des années: je ne peux plus me taire. Et c'est la meilleure façon – apporter de la lumière sur ce genre de choses, en parler. Être cette voix pour quelqu'un d'autre qui n'a pas encore trouvé le courage de le faire lui-même. Comme dirait un de mes amis de l'université: "Si tu as quelque chose qui vaut la peine d'être dit, te taire ne fera que te nuire et nuire aux autres. Ce n'est juste pas juste pour personne, surtout pour soi-même".

Cela devient certainement plus facile plus j'en parle. Quand vous en parlez, vous y pensez, vous mettez ces mots/pensées dans le monde et c'est presque comme une autre forme de thérapie. Ma façon de voir les choses est que je ne peux pas me taire à ce sujet. Rien de bon ne sort du silence sur ce genre de choses. Cela devient un peu plus facile à chaque fois et cela vous rend plus conscient de la façon dont vous vous sentez; spécifiquement, comment je me sens, où vont mes pensées et la marche à suivre que je veux adopter pour gérer et rester au-dessus de ces symptômes et émotions. Garder tout cela à l'intérieur ne fait qu'empirer les choses de façon exponentielle. Nous sommes tous notre meilleur défenseur mais aussi notre pire ennemi parfois.

Cela aide certainement d'en parler, mais spécifiquement d'avoir QUELQU'UN. Quelqu'un dans votre coin, quelqu'un de votre famille, un ancien entraîneur, même le facteur quand il passe. Quelqu'un à qui parler. Quelqu'un à qui vous pouvez vous confier et avec qui vous pouvez être vulnérable et savoir que cette personne va vous soutenir et avoir vos meilleurs intérêts à cœur. Pour confirmer davantage aux plus jeunes ou à quiconque traverse quelque chose de similaire que vous n'avez pas à faire tout ça tout seul. Il existe des réseaux de soutien. Même si vous n'avez pas de réseau, de groupe ou d'organisation de soutien vers lequel vous tourner, il y a quelqu'un dans la vie de chacun qui veut simplement, de façon désintéressée, le meilleur pour vous. Et personne ne devrait avoir à faire face à ce genre de chose seul.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes athlètes?

Le conseil que je donnerais aux autres athlètes est de savoir quand le jeu n'en vaut plus la chandelle. Savoir quand il ne vaut plus la peine de faire subir ces traumatismes à son corps. La chose la plus effrayante pour les athlètes est "qu'est-ce qui vient après?". La plupart d'entre nous ont pratiqué des sports toute leur vie, tout notre être est enveloppé dans le fait d'être un athlète. Pour moi, j'avais peur de voir ce qu'il y avait d'autre parce que je ne connaissais rien d'autre que le football; à part être un athlète, punir mon corps au service de l'équipe et du bien commun, à cet égard. Je n'ai pas eu le courage de me regarder dans le miroir et de me dire: "tu ne peux plus faire ça de la bonne façon. Tu ne peux plus faire ça sans charger intentionnellement avec ta tête encore et encore et encore". Je ne voulais pas accepter que c'est peut-être le moment de prendre du recul, de réévaluer la situation et de trouver un moyen d'avancer dans autre chose de moins dangereux. C'était vraiment difficile de voir les choses ainsi en tant que jeune joueur; depuis que j'ai huit ans, tout ce que j'ai connu, c'est jouer au football, jouer au football, jouer au football. La saison est finie? On s'entraîne, on s'entraîne, on s'entraîne. Et puis c'est le moment de rejouer au football. Sortir de ce cycle de "je ne suis bon pour le monde que si je porte un casque et des épaulettes" a été une situation éprouvante.

Cela a été une période d'ajustement, une transition. J'ai toujours eu cette mentalité spartiate que de partir sur son bouclier est la voie ultime, le plus haut honneur ou la plus haute gloire que l'on puisse avoir. J'ai été sur ce terrain assez de fois où je suis allongé et je ne peux pas me relever et quelqu'un doit m'aider ou me porter ou je dois être évacué sur une civière – il n'y a aucune gloire là-dedans. La réalité honnête est que le sport était là bien avant moi et il sera là bien après moi. Oui, il y aura un temps où les gens se souviendront de moi, mais après un certain temps, c'est au tour du suivant, le sport avance, l'organisation avance. Ils vous donnent votre dernier chèque, vous tapent dans le dos, vous remercient de vos services, vous souhaitent bonne chance pour l'avenir et c'est tout. Peu importe combien de temps vous jouez, ou la brièveté de votre mandat dans le football professionnel, tout le monde part exactement de la même façon. "Merci pour tout ce que vous avez fait pour l'équipe, bonne chance pour l'avenir". C'était un concept vraiment difficile à saisir pour moi. J'aurais aimé que cela me vienne à l'esprit plus tôt que c'était ainsi que cela allait se passer. On l'entend en tant que jeune joueur mais on ne veut pas y croire, on ne veut pas accepter que c'est la réalité.