Qui suis-je si je ne suis pas une athlète ?

J'avais huit ans quand ma mère m'a dit pour la première fois qu'elle m'avait inscrite pour essayer la ringuette. Avant cela, j'avais essayé le softball, le piano, le ski et le snowboard, la natation, fait de la danse jazz et hip-hop, de la gymnastique, du soccer et bien d'autres activités. Je me souviens clairement du premier jour à la patinoire. Ma mère m'avait habillée à la maison, avec un assortiment d'équipement de hockey et de ringuette d'occasion – et je suis presque sûre, un casque de vélo. Même mes patins étaient mis avec des protège-lames, alors que j'étais assise en train de transpirer à l'arrière de notre mini-fourgonnette, pensant "qu'est-ce que ma mère m'a encore concocté". Ai-je mentionné mon bâton ? Pour ceux d'entre vous qui ne connaissent pas la ringuette, on utilise un bâton en bois droit avec un embout en plastique à l'extrémité. Celui que j'avais était un bâton de hockey dont la lame avait été coupée... je ne plaisante pas. Nous sommes arrivés à la patinoire et je suis entrée en me dandinant dans l'arène, tirant sur la jambe du pantalon de ma mère et la suppliant de me ramener à la maison. Je faisais une scène alors que toutes les autres filles volaient autour de la glace, et je savais que j'allais m'écrouler comme Bambi dès que je poserais le pied sur la glace. Avant que je ne comprenne ce qui se passait, ma mère m'a attrapée par les épaulettes et m'a déposée sur la glace. Ce n'est qu'au moment où une de mes amies des Guides m'a dit "Hé Em, viens ici" que j'ai décidé de faire ma première foulée, et je n'ai plus jamais regardé en arrière depuis.

J'ai joué à la ringuette de compétition pendant 10 ans pour les Mustangs de Mississauga. Mon poste était attaquante, car je devais être au cœur de l'action et me battre pour l'anneau en tout temps. À l'âge de 12 ans, mon entraîneur m'a donné le surnom de Taz, un diminutif de Taz le diable de Tasmanie des Looney Tunes, car j'étais rapide, agressive, fougueuse, mais tactique. J'étais une joueuse intelligente et je pouvais toujours voir toute la glace et déterminer la meilleure passe à faire. Je donnais toujours tout ce que j'avais, et je laissais tout sur la glace – à chaque fois. Plus tard, j'ai été choisie comme adjointe au capitaine, puis capitaine pendant 3 années consécutives. Je me sentais à l'aise dans un rôle de leader et je pense avoir donné un bon exemple positif à mes coéquipières. Nous nous entraînions chaque semaine et jouions des matchs chaque week-end. Dire qu'il n'y avait nulle part ailleurs où je préférais être que sur la glace était un euphémisme. J'étais pleinement moi-même sur la glace.

En tant que joueuse agressive et fonceuse qui pesait 115 lb et mesurait 5 pi 1 po à l'époque, j'ai pris ma part de chutes. Certains parents me comparaient à un cordon élastique – quand je tombais, je rebondissais tout de suite. Et c'est ce que je faisais bien, du moins la plupart du temps. Ma première commotion cérébrale a eu lieu en 2010. Je tournais autour du filet avec l'anneau, et une joueuse de l'équipe adverse m'a fait un double-échec contre le filet, et ma tête a frappé le poteau de but. Je suis tombée au sol, et cette fois je suis restée à terre. Notre soigneur a couru sur la glace, et je me souviens m'être sentie assez désorientée. Je ne me souvenais pas de ce qui s'était passé, mais le soigneur m'a dit que j'avais frappé ma tête. Je me suis soudainement sentie faible et nauséeuse et je voulais juste quitter la glace et échapper au regard de tous les parents et fans. Elle m'a emmenée au vestiaire et m'a demandé d'évaluer mes symptômes sur une échelle – inconnue pour moi à l'époque, le formulaire SCAT. À la mi-temps, toutes les joueuses ont envahi la pièce, ainsi que les entraîneurs se demandant si je pouvais retourner sur la glace, et mes parents s'inquiétant de mon état. Je me souviens avoir essayé de rationaliser que la seule raison pour laquelle j'avais mal à la tête était parce que je l'avais frappée, tout comme si j'avais frappé mon bras – et en insistant sur le fait que j'allais bien. Le soigneur a recommandé que je reste hors de la glace pour le reste du match, ce qui était la bonne décision à l'époque. Cependant, en tant qu'athlète, cela m'enrageait de devoir rester sur le banc pendant que le reste de l'équipe continuait à jouer. C'est là que j'ai réalisé à quel point cette blessure était "silencieuse". Personne ne pouvait la voir, mais je souffrais. Mon médecin de famille a suggéré une semaine d'arrêt des entraînements et des matchs (ce qui m'a semblé une éternité en tant qu'athlète). Je me souviens vivement d'avoir marché dans le couloir de mon école secondaire et d'avoir trouvé les lumières d'une luminosité insupportable. Après une semaine de temps d'écran réduit, pas d'exercice, beaucoup de repos et plusieurs ibuprofènes, j'étais de retour sur la glace.

Au cours des années suivantes, j'ai lutté contre de nombreuses commotions cérébrales, diagnostiquées ou non. À une occasion, j'ai reçu un double-échec par derrière (ai-je mentionné que la ringuette est un sport sans contact ?) et j'ai volé tête première dans la bande. J'ai été transportée hors de la glace sur une civière et emmenée à l'hôpital le plus proche. Commotion. À une autre occasion, je conduisais avec un ami, il s'est arrêté brusquement et ma tête a basculé vers l'avant et vers l'arrière. Commotion. Une autre fois, alors que je donnais des cours de natation, un élève d'âge préscolaire est descendu de la glissoire et m'a accidentellement donné un coup de pied à la tête. Commotion. J'ai eu une autre collision sur la glace, qui semblait banale. Commotion. Je montais les escaliers de ma maison d'étudiante et mon ami a bondi pour me faire peur, me faisant frapper la tête contre la porte. Commotion. Je pense que vous avez compris. Certains de ces événements, je les ai partagés avec mes parents, mes amis, mes médecins et d'autres, je les ai gardés pour moi. Il était évident que je devenais plus sujette à ce traumatisme crânien léger. Pourtant, j'ai continué à jouer.

La 12e année a été une année terrifiante pour moi, car je voulais désespérément être acceptée dans le programme de kinésiologie de Western. Mon objectif de carrière était de devenir physiothérapeute, et le seul endroit où je voulais aller était Western. Ma décision de choisir Western a également été largement influencée par le fait qu'ils avaient une équipe de ringuette Varsity performante. Le jour de mon acceptation a été l'un des plus beaux moments de ma vie. J'ai passé les sélections pour l'équipe de ringuette de Western et j'ai été choisie là aussi. J'étais une athlète Varsity dans un établissement d'enseignement réputé. La vie ne pouvait pas être meilleure !

Pour couronner le tout, l'équipe de ringuette était géniale, les joueuses étaient amusantes mais motivées, et les entraîneurs nous poussaient fort. Nous avons joué notre premier match à Dorchester, et je me souviens m'être sentie immensément fière de moi. Je portais le chandail de Western et mes parents étaient là pour m'encourager. Je me sentais puissante, pratiquant mon sport préféré et représentant mon école. Je ne savais pas encore que ce serait mon dernier match. La semaine suivante, pendant l'entraînement, nous faisions des exercices en un contre un et j'étais contre une défenseuse. J'ai fait de mon mieux pour la repousser, mais j'ai fini par être renversée et ma tête a frappé la glace. Je me suis relevée immédiatement et je suis allée à l'arrière de la file. Je me souviens avoir vu mon entraîneur patiner vers moi du coin de l'œil, et j'appréhendais la question qu'il allait me poser. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, j'ai lâché "Je vais bien", mais cela n'a pas suffi. Je lui ai dit que j'avais déjà eu plusieurs commotions cérébrales et que je connaissais les symptômes par cœur. Je me suis convaincue que ce n'était pas une autre commotion, alors j'ai continué à participer au reste de l'entraînement. L'entraîneur a insisté pour que je prenne rendez-vous avec un médecin, au cas où. J'ai fini par céder et j'ai pris rendez-vous à la clinique de médecine sportive Fowler Kennedy sur le campus. Deux jours avant le rendez-vous, j'étais encore asymptomatique et j'ai dû prendre un ascenseur dans un bâtiment. Vous connaissez cette sensation d'avoir l'estomac qui descend dans des montagnes russes, ou parfois dans un ascenseur de gratte-ciel ? Eh bien, j'ai ressenti cela mais en bien pire. J'avais l'impression que ma tête gonflait comme un ballon, je perdais l'équilibre et j'ai eu soudainement envie de vomir. C'est à ce moment-là que j'ai su que quelque chose d'autre se passait et j'ai fondu en larmes car je savais ce qui allait suivre.

J'ai rencontré le médecin de médecine sportive à Fowler Kennedy pour la première fois en octobre. Nous avons discuté des détails de la chute, des symptômes que j'avais eus, ainsi que (eh oui) de mes antécédents de commotion. Il ne lui a pas fallu longtemps pour diagnostiquer officiellement une commotion cérébrale. Elle m'a recommandé une semaine de repos sans cours ni ringuette, et que nous nous reverrions dans une semaine. À l'époque, ma principale préoccupation n'était pas de retourner sur la glace, car j'avais déjà connu cela. Je savais qu'après une semaine, je retournerais voir le médecin et qu'elle m'autoriserait à rejouer. Ce qui m'ennuyait vraiment, c'était de rater l'école. C'était ma première année d'université, et avoir une semaine de retard sur les cours et les lectures me semblait être 3 mois à l'école secondaire. Je me mettais déjà une pression immense, et ne pas pouvoir suivre le travail alors que ma colocataire et mes camarades de classe le faisaient était déconcertant. Je restais dans ma chambre dans le noir et n'en sortais que pour manger. Des fêtes et des événements de première année se passaient autour de moi, et pourtant je me sentais isolée et seule. "Es-tu sûre que ça ne te dérange pas si on y va ?", me demandaient-ils tous. "Bien sûr", disais-je, mais en vérité, je ne voulais pas être laissée seule. Une semaine a passé et j'étais plus prête que jamais à retourner en cours et à la ringuette. Le médecin m'a demandé comment j'allais, j'ai choisi d'être honnête et d'admettre que j'avais encore une sensibilité à la lumière, une pression dans la tête, des sentiments d'anxiété et des difficultés à dormir. Elle a décidé qu'une autre semaine de repos était ce qu'il me fallait pour m'assurer que j'étais complètement rétablie. À contrecœur, j'ai accepté – elle savait mieux que moi, je suppose. J'ai décidé de rentrer chez moi pour la semaine, pour lutter contre le sentiment de manquer quelque chose. Cette semaine a été remplie de sentiments de solitude, d'ibuprofènes, de maux de tête aigus et de pièces sombres. Je comptais les jours jusqu'à ce que je puisse retourner à Western. Je voulais juste avoir l'expérience d'une étudiante "normale". À la fin de la semaine, je suis remontée à London. Se sentant optimiste, j'ai rencontré mon médecin. Nous avons eu notre conversation habituelle sur mes progrès, et je lui ai dit que j'avais encore quelques symptômes légers, mas j'ai insisté sur le fait que je me sentais tellement mieux. Elle m'a regardée, et j'ai été mortifiée parce que le moment que je redoutais et que je prétendais ne jamais voir arriver était sur le point de se produire. "Emilie, je pense qu'il serait préférable que tu ne retournes pas à l'école pour le reste du semestre. Je pense aussi que ce serait une bonne idée que tu arrêtes définitivement la ringuette". Ces mots me hantent encore aujourd'hui. Immédiatement, j'ai éclaté en sanglots. Comment cela pouvait-il arriver ? Mon plan d'une expérience universitaire parfaite s'est effondré sous mes yeux. Le pire, c'est qu'elle m'a regardée et m'a dit : "Je sais ce que tu dois ressentir...". et je ne me souviens pas de la fin de la phrase tellement j'ai été offensée qu'elle pense pouvoir se rapporter à ce que je ressentais. Elle ne savait pas, et elle n'avait aucun droit de prétendre qu'elle comprenait. Les yeux pleins de larmes, nous avons convenu que je ferais un suivi avec elle en janvier. J'ai essayé d'appeler ma mère. Pas de réponse. Mon père. Pas de réponse. Je me souviens m'être recroquevillée sur le côté du bâtiment et avoir pleuré toutes les larmes de mon corps. Je ne m'étais jamais sentie aussi perdue et seule de toute ma vie.

Mon équipe de thérapie comprenait des chiropraticiens, des physiothérapeutes, des kinésiologues et des médecins. Nous avons travaillé sur l'équilibre, la lecture, la mémoire et le contrôle émotionnel. Ce furent de longs mois. Je ne m'en serais pas sortie sans le soutien de ma famille et de mes amis. Je me souviens avoir surpris ma mère en train de pleurer parce qu'elle avait de la peine pour moi, et cela m'a absolument brisé le cœur. Elle ne pouvait pas comprendre ce que je vivais, mais elle a été là à chaque seconde de mon combat. Elle me tenait quand je pleurais, lisait pour moi quand je ne le pouvais pas, me conduisait à mes rendez-vous et me promettait que j'en sortirais plus forte que jamais. Et c'est ce qui est arrivé. En janvier, je suis retournée à Western pour terminer mon premier semestre officiel d'université et je l'ai terminé avec beaucoup de succès. J'ai été accueillie à bras ouverts et je suis éternellement reconnaissante pour tous les amis qui m'ont aidée à me réintégrer dans la vie étudiante.

Avance rapide jusqu'à aujourd'hui. J'ai lutté contre l'anxiété et la dépression à la suite de mes commotions. Je me suis demandé qui j'étais si je n'étais pas une athlète de ringuette. J'ai eu du mal à trouver d'autres passe-temps qui me faisaient ressentir ce que la ringuette me faisait ressentir. Je me suis parfois sentie complètement perdue et seule. Je continue de souffrir de céphalées de tension chroniques et de migraines. Mais j'y suis arrivée. Et je sais qu'au moment où votre vie change, cela semble complètement impossible à surmonter, mais on y arrive, et on en ressort une version meilleure et plus forte de soi-même.

Personnellement, l'un des moyens qui m'ont aidée à accepter mon sort a été de redonner aux autres dans des circonstances similaires. Au cours de ma troisième année d'université, j'étais l'étudiante thérapeute athlétique de l'équipe de hockey féminin Varsity et j'étais leur première équipe d'intervention médicale en cas de blessure. Je savais comment me rapporter à une athlète blessée, en tant qu'athlète – et je pense que cela a fait de moi une meilleure thérapeute étudiante. Deuxièmement, je me suis impliquée dans la recherche sur les commotions cérébrales au laboratoire de recherche neurovasculaire de Western. J'étais en contact avec des adolescents qui avaient reçu un diagnostic de commotion cérébrale liée au sport et je tentais de comprendre les changements physiologiques qui se produisent dans le corps avec cette blessure. J'ai pu passer du temps en tête-à-tête avec eux, leur raconter mon histoire et les laisser se confier à moi sur la leur. Rendre l'expérience négative de quelqu'un d'autre plus tolérable m'a aidée à surmonter plus pleinement ma propre angoisse.

Bien que l'écriture de mon histoire ait été plus difficile que je ne l'imaginais, même après 5 ans, ce fut une entreprise thérapeutique pour moi et pour les autres. Il est important de la voir comme une histoire de succès, de croissance, de changement et de force, plutôt que comme une atrocité ou une tragédie. Il est important pour les jeunes et les moins jeunes de voir qu'il y a une lumière au bout du tunnel sombre et que la lutte fait partie du voyage. J'espère que mon histoire pourra apporter un sentiment de réconfort à d'autres qui traversent une convalescence après une commotion cérébrale. Il y a une vie après ces expériences et, même si vous devez apporter des changements dans votre vie, d'autres expériences tout aussi gratifiantes vous attendent.