Apprenez de mes erreurs

Pouvez-vous nous parler de votre carrière sportive?

En grandissant, j'ai eu la chance d'essayer plusieurs sports, mais en vieillissant, je me suis concentré de plus en plus sur le hockey. Comme la plupart des jeunes qui jouaient au hockey dans le Grand Toronto, j'ai passé la majeure partie de ma carrière dans la GTHL. Ma carrière a débuté avec les Toronto Junior Canadians, puis après quatre belles saisons, mon meilleur ami et moi avons rejoint les Mississauga Rebels. Avec les Rebels, nous sommes rapidement devenus l'une des meilleures équipes en Amérique du Nord, atteignant quatre finales consécutives de la GTHL et en remportant deux, en plus de gagner un championnat de la Fédération de hockey de l'Ontario (OHF) et de battre nos rivaux, les Toronto Marlboros, pour remporter la Coupe OHL. Pour être honnête, cela me fait encore sourire de savoir que nous avons battu les Marlies de 96, qui, selon moi, resteront l'une des équipes de hockey mineur les plus talentueuses de tous les temps, avec des joueurs comme Sam Bennett, Connor McDavid, Josh Ho-Sang et Roland McKeown. Après les Rebels, j'ai terminé ma carrière avec les Rangers de North York, espérant attirer l'attention des recruteurs universitaires. À ce stade, j'étais en contact avec des écoles comme Providence, Penn State et Canisius, pour n'en citer que quelques-unes. Mon but ultime était de poursuivre une carrière professionnelle. Bien que cela n'ait pas fonctionné, je joue encore au hockey aujourd'hui dans ce que je considère comme l'une des meilleures ligues intra-muros, la LUG. Bien qu'il n'y ait pas de contact, mon cardio est presque inexistant et le jeu est beaucoup plus lent, mais nous faisons de notre mieux pour envoyer la rondelle au fond, garder les présences courtes et bourdonner sur la glace.

Au cours de votre carrière de hockey, avez-vous déjà subi une commotion cérébrale? Pouvez-vous vous rappeler quand c'est arrivé? Comment est-ce arrivé?

Oui, j'ai subi plusieurs commotions cérébrales, tant diagnostiquées que non diagnostiquées. J'en avais subi quelques-unes quand j'étais plus jeune, mais elles n'étaient pas aussi importantes que celles des deux dernières années de ma carrière. La commotion qui a marqué le début de la fin de ma carrière de hockey est survenue lors du premier match de la saison régulière de mon année de repêchage OHL. Je poursuivais la rondelle dans le coin, avec une foulée d'avance sur un défenseur adverse. Au moment où j'ai senti le poids de la rondelle sur mon bâton, il m'a donné une mise en échec transversale, projetant ma tête contre la vitre. J'ai dû quitter le match et j'ai été absent pendant six mois. L'année suivante, j'ai travaillé pour revenir en forme et prouver que j'étais capable d'obtenir une bourse de Division I aux États-Unis. Malheureusement, cela a été écourté. À la mi-temps d'un des premiers matchs de la saison midget, presque un an jour pour jour après ma blessure précédente, c'est arrivé à nouveau. Cette fois, c'est moi qui ai provoqué l'impact. Je faisais de l'échec avant quand je suis passé derrière le filet et j'ai frappé un joueur à pleine vitesse. Nos casques sont entrés en collision, causant une autre commotion. Je me suis dit que ce n'était pas grave, mais ce soir-là et pendant le mois suivant, mes maux de tête étaient insupportables. Étant jeune et immature, je n'ai rien dit à personne, continuant à jouer pendant plus d'un mois, jusqu'à ce que je subisse une deuxième commotion. À la mi-octobre, ma mère m'a confronté et j'ai fini par craquer, lui révélant que je cachais des symptômes depuis un moment. Mes parents et mon médecin m'ont conseillé d'arrêter le hockey. Dire que j'étais dévasté serait un euphémisme; le hockey était la seule chose que je connaissais, c'était ma vie et, à 16 ans, j'ai été forcé de prendre ma retraite.

Comment vos commotions ont-elles été gérées par le personnel médical? Par vos coéquipiers?

En mineur midget, le personnel médical a parfaitement géré la situation; peu importe mes supplications auprès des entraîneurs pour retourner au jeu, ils ne me l'ont pas permis. Quant à mes coéquipiers, ils m'ont soutenu tout au long du processus. Nous étions un groupe très soudé. Cependant, durant mon année midget, l'histoire était différente et j'en assume la pleine responsabilité. J'étais dans une nouvelle équipe. La seule différence était que cette année-là, je savais pertinemment que si je révélais à mes parents ou à mes entraîneurs que j'avais subi une autre commotion, ma carrière de hockey serait probablement terminée. J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour combattre les symptômes, ce qui incluait parfois de prendre 4 ou 5 Advil avant les matchs. J'étais déterminé à me rendre au point où je pourrais signer ma lettre d'intention.

Comment votre commotion a-t-elle affecté votre vie personnelle, scolaire et sportive?

Mes commotions ont eu un impact énorme non seulement sur ma vie athlétique, mais aussi académique et surtout personnelle. J'ai dû abandonner le hockey et tous les autres sports de contact. L'effet sur mes études a également été marqué; en 10e et 11e année, j'ai été soit absent de l'école entièrement, soit limité à des demi-journées pendant presque 6 mois chaque année. Sans mon école secondaire, le St. Michael's College School, et son avance en matière de réadaptation pour commotions et d'encadrement académique, je crois fermement que je n'aurais pas obtenu mon diplôme quand je l'ai fait. C'est en grande partie grâce au centre d'apprentissage de l'école et à son programme « Return to Learn ». J'en serai éternellement reconnaissant. Mes difficultés ne se sont pas arrêtées là; en 2e année à l'Université Western Ontario, j'ai dû retourner chez moi et perdre une année de crédits à cause d'une autre commotion.

L'aspect de ma vie le plus touché a été ma vie personnelle. Le plus difficile n'était pas les symptômes physiques comme les maux de tête ou la nausée, mais les symptômes mentaux et émotionnels. Je suis devenu une personne complètement différente. J'étais agressif, impulsif et très facilement irritable, ce qui m'a amené à faire des choses dont j'ai honte. Je suis devenu excessivement anxieux et très déprimé, luttant contre des pensées suicidaires sur une base régulière. Je n'aime pas vraiment parler de cela publiquement, car la majorité de mes amis et de ma famille n'en ont aucune idée. En fait, j'avais contacté deux fois la section de l'Université Western de la Fondation Héritage pour les commotions cérébrales du Canada pour m'impliquer, mais je n'avais pas donné suite car je n'étais pas assez mature émotionnellement pour m'ouvrir sur mon expérience. Aujourd'hui, je pense qu'il est crucial de continuer à sensibiliser les gens aux commotions et à leur lien avec les problèmes de santé mentale.

Qu'avez-vous fait pour vos commotions? Comment vous sentiez-vous?

Lors de mon année mineur midget, j'ai suivi les conseils des médecins. Cela consistait à rester seul dans ma chambre, lumières éteintes, sans écrans, sans activité physique ou autre activité exigeante physiquement ou cognitivement. J'ai vu divers médecins, ostéopathes et physiothérapeutes pour essayer de retourner sur la glace. Ma détermination à retrouver mon équipe était la seule chose qui me maintenait sur la bonne voie.

Après ma deuxième commotion, j'ai suivi des procédures similaires. Cependant, je n'étais pas aussi sérieux cette fois-là. Après que les médecins m'ont dit que je ne pouvais plus jouer, j'étais découragé, déprimé et sans but réel. En conséquence, j'ai commencé à boire beaucoup et à consommer des drogues pour combattre les maux de tête et la détresse émotionnelle. À un moment donné, je ne pouvais plus écouter de musique sans déclencher un mal de tête et je ne me sentais « normal » ou sans symptômes que lorsque j'étais intoxiqué. Avec le recul, il est facile de dire à quel point j'étais insensé, mais à ce stade de ma vie, mes connaissances sur les commotions et leurs effets à long terme sur le cerveau étaient minimales. Mon ignorance et mon manque de connaissances ont fait que je n'ai pas pris ma réadaptation au sérieux. Dans mon esprit, je n'ai jamais associé les commotions à une déficience cognitive grave plus tard dans la vie et je ne réalisais pas les effets des drogues et de l'alcool sur quelqu'un qui tente de se rétablir. Ce ne sont que des solutions temporaires qui prolongent la récupération et vous nuisent à long terme.

Comment vos commotions ont-elles affecté votre cheminement de carrière?

Pendant un certain temps, je n'avais aucune idée de ce que je voulais faire après le hockey. Ce n'est que récemment que j'ai décidé de ce que je voulais poursuivre. En vieillissant, je suis devenu de plus en plus fasciné par le cerveau, son fonctionnement et la façon dont les processus physiologiques affectent notre comportement. Je m'intéresse particulièrement au concept de neurogenèse. Actuellement, je termine mon baccalauréat avec une double majeure en sociologie et en psychologie, et j'aimerais poursuivre des études supérieures en psychologie. Je déteste voir les gens souffrir et cela me procure une réelle satisfaction de pouvoir aider. De plus, j'aimerais combiner ma passion pour le sport avec mon bagage en psychologie pour travailler avec des athlètes.

Comment utilisez-vous votre expérience des commotions pour faire une différence?

Les commotions ont changé ma vie. Elles ont fait de moi la personne que je suis aujourd'hui et je crois fermement que la sensibilisation aux commotions est extrêmement importante. En étant totalement transparent sur mon expérience, j'espère pouvoir éclairer les dures réalités qui peuvent y être associées. Mon but ultime est d'aider les autres qui pourraient traverser des situations similaires. Je m'implique par intermittence depuis la 12e année. En 2014, j'ai participé à un symposium avec le chercheur de renommée mondiale, le Dr Charles Tator, et le défenseur des commotions et membre du Temple de la renommée de la LNH, Ken Dryden. Un an plus tard, j'ai reçu un prix d'excellence de Brain Injury Canada. Aujourd'hui, je suis impliqué avec la Fondation Héritage pour les commotions cérébrales du Canada, dont l'objectif est d'éduquer les joueurs, les entraîneurs et les parents. À l'avenir, j'aimerais continuer à m'impliquer par tous les moyens possibles, peut-être un jour d'un point de vue médical.

Quel conseil donneriez-vous aux jeunes athlètes?

Avant tout, soyez ouvert et honnête avec vous-même et avec les autres. Si vous souffrez de problèmes à la tête, ne les ignorez pas. On dit toujours de ne pas prendre les blessures au cerveau à la légère, et c'est vrai. Cela fait sept ans que j'ai arrêté le hockey et j'ai encore des symptômes à l'occasion. Essayer de « jouer malgré la douleur » parce que c'est un match de championnat ou qu'un recruteur est dans les gradins n'en vaut pas la peine — croyez-moi. Deuxièmement, même si cela semble cliché, entourez-vous de personnes sur qui vous pouvez toujours compter. J'ai eu la chance d'être entouré d'un groupe incroyable d'amis et de famille, notamment ma mère et ma Nana. Si un athlète est forcé d'abandonner son sport, il est vital d'avoir un bon système de soutien. C'est une transition difficile; pour beaucoup de jeunes, leur cercle social, leur passion et leur identité sont liés à leur sport. Un autre conseil pour ceux qui ne peuvent plus jouer à cause d'une blessure est de se trouver un exutoire positif. Trouvez quelque chose qui vous passionne. Pour moi, était l'entraînement physique et, ironiquement, le kickboxing (sans contact). Enfin, apprenez de mes erreurs.

Il y a quelques choses que je ferais différemment. Le plus évident est de ne pas continuer à jouer tout en étant commotionné et de ne pas avoir eu recours à la drogue et à l'alcool pour gérer mes symptômes. Cela dit, mon seul regret constant a été d'essayer de me séparer du monde du hockey. Il y a eu une période où je ne voulais plus rien avoir à faire avec le hockey, j'ai arrêté d'aller à mes propres matchs et j'ai rompu les liens avec beaucoup de mes coéquipiers. J'ai fait l'erreur de m'isoler de quelque chose qui m'apportait du bonheur. En vieillissant, j'apprécie davantage le temps que je peux passer sur la glace et avec les gars. Je pense que presque tous ceux qui ont pratiqué un sport d'équipe peuvent témoigner que l'une des meilleures parties est la camaraderie entre coéquipiers.

Si vous pouviez revenir en arrière et faire les choses différemment, que feriez-vous?