Bambi Gray: Les femmes aussi

Le caporal (retraitée) Bambi Gray est née et a grandi à Kingston, en Ontario. À l'âge de 5 ans, Bambi jouait à la jeune technicienne d'approvisionnement avec son père au sein du Princess of Wales’ Own Regiment Army Cadets Corps. À 21 ans, elle s'était officiellement jointe aux Forces armées canadiennes (FAC). Après avoir terminé avec succès son entraînement militaire, elle a passé ses sept ans de carrière à Petawawa, d'où elle a été déployée deux fois. Son premier déploiement a été en Pologne, en 2015. Il a été suivi d'une mission en Irak, en 2017. Bambi a été libérée en 2018 et exploite actuellement son propre gymnase à Amherst, en Ontario, juste à l'extérieur de Kingston.

En fait, mon vrai nom est Bambi. Je suis née et j'ai grandi à Kingston, en Ontario, et je me suis impliquée dans les Cadets de l'Armée à un très jeune âge. Cela m'a aidée à forger ma personnalité pour le renforcement d'équipe, les sports de style de vie et à peu près tout ce qui tournait autour des activités de groupe. À 21 ans, je me suis jointe à l'armée. J'y étais très active: entraînement, ou bénévolat pour des activités parascolaires. J'étais (et je suis toujours!) toujours très active, sans arrêt!

Quelle a été votre expérience avec les commotions cérébrales?

Ma première commotion cérébrale — dont je me souvienne — n'était pas liée au domaine militaire. C'était lié au sport. Je joue au baseball depuis que je suis toute petite. Quand j'étais à Petawawa à 23 ans, je m'échauffais avec un ami et on se lançait des balles avant le premier match de la saison. Un ami m'a dit que mon gant était trop petit pour la balle qu'on utilisait, mais je les attrapais bien, alors j'ai ignoré le commentaire. Même pas 15 minutes plus tard, on se lançait la balle et mon gant ÉTAIT trop petit — la balle a rebondi sur le bout de mon gant et m'a cassé le nez. Si fort. J'ai eu une commotion cérébrale. Mon nez était sous mes yeux et j'ai dit à mes coéquipiers: «remettez mon nez en place, c'est de mon visage qu'on parle!». Mes coéquipiers m'ont donc assise et ont replacé mon nez. Ça n'a pas fait mal, par contre. Je suis allée à l'hôpital après cela et on m'a dit que je m'étais «infligée une légère commotion cérébrale».

C'était ma première expérience avec le SSPT, et c'était un SSPT lié au sport (pas au combat). À ce jour, je ne peux pas jouer au baseball; s'il y a des gens qui se lancent la balle à côté de moi, ça me fait paniquer. Et je joue au baseball depuis l'âge de six ans environ.

Quelques années plus tard, en janvier 2017, je me préparais à partir à l'étranger avec l'armée. Je soutenais un exercice en forêt. Cela signifie que j'ai apporté toutes les motoneiges et l'équipement nécessaire, j'avais donc un camion massif pour tout transporter. Et le camion avait un conteneur C à l'arrière où je fixais des escaliers pour y monter et en descendre. En haut de ces escaliers se trouvait une porte qui s'ouvrait vers l'extérieur avec une rampe d'un côté mais pas de l'autre. Un soir, je monte les escaliers avec plein de choses dans les mains et je commence à ouvrir la porte. Au lieu de faire un pas en arrière pour laisser la porte s'ouvrir, je ne sais pas pourquoi, mais j'ai juste basculé avec la porte et me voilà pendue à sept pieds dans les airs, les chevilles accrochées à cette rampe. Pendant ce temps, mon soldat est dans le conteneur, me regarde, observe toute la scène. J'ai tellement d'équipement sur moi et je suis suspendue dans les airs, et il demande: «Qu'est-ce que je fais, qu'est-ce que je fais?». J'ai dit: «Je vais me laisser tomber. Je vais juste me laisser tomber, d'accord mec?». J'ai essayé de me préparer, autant que je le pouvais. Je suis tombée d'environ huit pieds — directement sur la tête.

Je me souviens que mon soldat est descendu pour m'aider à me relever et je lui ai dit de ne pas me toucher. Mon cou me faisait tellement mal. Je lui ai ordonné d'aller chercher quelqu'un. Après cela, tout devient flou. Je sais que je suis allée à l'hôpital puis à la maison — je me souviens de bribes. Je ne me souviens pas qui m'a conduite à l'hôpital. Je ne me souviens pas de qui participait à l'exercice avec moi.

J'ai porté une minerve pendant environ une semaine, et l'armée me dit qu'il y a de fortes chances que je ne puisse pas partir à l'étranger. Je n'ai pas accepté cette décision, alors je me suis rendue à l'hôpital pour confirmer qu'il n'y avait rien à mon cou. Ils ont dit non, mais m'ont dit que j'avais une commotion cérébrale. J'ai donc demandé si on pouvait m'enlever la minerve, ce qu'ils ont fait. Parce que dans mon esprit, je me disais qu'on ne voit pas les commotions, n'est-ce pas? Quand on regarde quelqu'un, on voit une minerve, on voit un plâtre, on voit des blessures physiques, mais on ne voit pas le côté mental — on ne voit pas la lésion cérébrale. Donc, le fait que je ne portais pas de minerve était ce qui importait. Pourtant, j'avais une commotion majeure. J'ai pu partir à l'étranger. Ma blessure était en janvier, et je suis arrivée sur le terrain en juin. J'étais l'une de ces jeunes personnes stupides qui cachent leurs blessures.

C'est à ce moment de ma commotion que j'ai commencé à avoir peur de ne pas guérir. Le pire, c'est que personne ne peut vous dire que ça ira. Parce que personne ne le sait vraiment. Ils ne peuvent pas vous donner de délai comme pour n'importe quelle autre blessure. On vous dit juste: «si vous continuez à faire les bonnes choses pour votre cerveau, un jour ça ira mieux». En tant que médecin, c'est facile à dire, mais quand c'est votre vie? Ce n'est pas facile à entendre. Ça semble interminable. On se sent anxieux, impuissant et désespéré, mais on ne peut rien y faire, alors on continue d'essayer. À la fin de janvier, j'allais mieux. Gardez à l'esprit, cependant, que tout ce que je faisais, c'était de progresser graduellement dans mes entraînements et peut-être regarder une demi-heure de télé par jour ou passer une heure avec un ami. Ouais, c'est tout. Les commotions vous fatiguent. Vraiment, vraiment fatiguée. Je dormais 15 heures par jour. Le reste du temps, tout me faisait tellement mal que je restais juste dans une pièce sombre. Croyez-moi, on s'en lasse vite.

Au début de février, je suis retournée à l'école. Les maux de tête sont revenus en force immédiatement. Les cours étaient de trop pour ma tête. Mes médecins m'ont tous dit de réduire ma charge de cours, mais j'étais têtue. J'avais mon propre objectif d'obtenir mon diplôme à temps. J'aurais probablement guéri plus vite si je l'avais fait. Au lieu de cela, ma vie tournait autour de la survie au quotidien. Je ne pouvais faire qu'un certain nombre de choses dans ma journée sans avoir l'impression que ma tête allait littéralement éclater. J'ai donc dû choisir ce que je faisais chaque jour. J'ai choisi seulement l'essentiel: la réadaptation et l'école. J'allais en classe, je passais des heures sur mes devoirs parce que je devais faire des pauses toutes les dix minutes tellement ma tête me faisait mal. Je faisais des siestes. Je faisais de la réadaptation. Je me couchais tôt. Et je recommençais. J'étais un zombie. Je commençais à perdre tout sens de la réalité. Je ne pouvais toujours pas voyager avec mon équipe, donc j'étais seule chaque week-end. C'était comme si mon ancienne vie n'existait plus. J'avais du mal à croire qu'il fut un temps où je pouvais écouter de la musique dans ma voiture plus fort qu'au premier cran.

Je me souviens d'un week-end, mes parents m'ont conduite au match de éliminatoires de mon équipe à Penn State parce que je ne pouvais pas être dans le bus, ni dans les restaurants, ni avoir une journée programmée parce que ma tête me faisait trop mal. Je me souviens avoir regardé le match avec la musique forte dans la patinoire. Je me souviens avoir vomi parce que c'était difficile pour mes yeux de suivre le match et que le klaxon du match était tellement fort. Je me souviens que des moments comme ceux-là me faisaient peur, pas seulement parce que c'est tellement anormal, mais parce que j'avais peur qu'ils me fassent reculer encore plus. Que puisque c'était devenu si mauvais ce jour-là, je devrais vivre une semaine de plus avec une commotion.

Je me suis aussi infligée une commotion cérébrale il y a deux mois avec un marteau en faisant des rénovations chez moi. J'ai été transportée d'urgence à l'hôpital parce qu'ils pensaient que je m'étais fracturé le crâne. J'ai eu des spasmes cérébraux pendant deux semaines après. Je pouvais jouer à un jeu, ou me réveiller au milieu de la nuit avec cette douleur stridente derrière l'œil et dans la tête. C'en est venu au point où je bégayais mes mots, mais 20 minutes plus tard, c'était fini et je me sentais tout à fait bien. Je suis donc retournée à l'hôpital pour poser des questions. Ils m'ont dit que c'était probablement parce que j'avais eu trois commotions. C'est un signe. Maintenant que j'ai ces spasmes, j'ai l'impression d'être une fleur délicate. Ne me touchez pas!

Si vous connaissiez quelqu'un dans une situation similaire dans l'armée qui s'était cogné la tête, que lui diriez-vous?

Je lui dirais de prendre cela au sérieux. Au bout du compte, oui, c'est génial que j'aie mes médailles, mais maintenant, en tant que femme de 30 ans, ma tête m'inquiète. Les choses que je n'arrive pas à me rappeler parfois, la façon dont je parle ou dont j'articule les choses — ou pas. Je sais que parfois mes capacités motrices et ma capacité de réflexion ne sont pas alignées et je sais que ce n'est pas moi. Je crois sincèrement que c'est attribuable aux incidents que j'ai subis pendant mon service. Tellement de chocs à la tête apparemment anodins surviennent qu'on n'y pense pas. Quand j'ai reçu cette balle de baseball à la tête, je suis allée à l'hôpital, mais après, je prenais des bières avec mes amis après le match. Ce n'est pas responsable. Je dirais à quelqu'un dans une situation similaire à la mienne de prendre cela au sérieux, parce qu'en ce moment, je m'en veux. Autant on peut suivre des conseils pour des problèmes de colère ou de dépression, ou faire une thérapie cognitive; les blessures physiques — surtout celles qu'on ne voit pas — sont permanentes. Et me voilà à 30 ans, regrettant de ne pas avoir pris mes blessures au sérieux.

Comment l'importance du cerveau peut-elle être soulignée dans l'armée?

Je pense qu'il doit y avoir plus de soutien par les pairs. Je repense à l'époque où on payait des célébrités pour dire des messages importants parce que les gens écoutent les célébrités. Et ça marche! Alors au lieu des célébrités, des gens que les autres admireront. Des personnes inspirantes, ou des hommes et des femmes typiquement «alpha», doivent se lever, poser leurs épées et être vulnérables. Se donner en exemple et être d'une honnêteté brutale. Raconter simplement leur histoire. Comme nous le faisons à travers le Projet S'enrôler.

Comment vos commotions ont-elles affecté vos choix de vie?

Je suis du genre à penser que si je crois que cela va affecter ma carrière, je ne vais pas en parler. Entre mes commotions et d'autres conflits que j'ai vécus pendant mon service, j'ai eu l'impression d'être plus dévouée à l'armée qu'elle ne l'était envers moi. Cela n'apportait aucune valeur à ma vie. J'ai donc décidé de partir — libération volontaire. Et c'était il y a trois ans.

J'ai réalisé que j'avais besoin de prendre du recul par rapport à toute cette vie militaire. C'était un peu comme une mauvaise relation; je l'aimais, mais elle ne m'aimait pas. Je ne faisais que traîner comme cette ex un peu folle. J'ai donc maintenant un centre de fitness à Amherstview, en Ontario. Au départ, c'est censé être un très petit gymnase ouvert 24h/24 et 7j/7, géré à distance. C'était juste avant la COVID. Maintenant, mon gymnase est passé à un modèle en personne avec du personnel, donc j'y travaille la plupart du temps avec l'aide de ma mère et nous nous en sortons très bien.